Tệp nén đặc biệt hữu ích với việc lưu trữ dữ liệu hệ thống tệp và siêu dữ liệu cùng với nội dung của một tập tin cụ thể, sau đó nó có thể được lưu trữ trên hệ thống hoặc gửi qua các kênh không hỗ trợ hệ thống tệp này (mà chỉ hỗ trợ nội dung tập tin) – ví dụ như gửi một thư mục qua email.

Ngoài mục đích lưu trữ, tệp nén còn thường được dùng trong đóng gói phần mềm để phân phối, vì nội dung phần mềm thường bao gồm nhiều tập tin. Tệp nén khi đó gọi là một gói. Trong khi các tệp nén đều có đinh dạng giống nhau, tệp nén dùng để đóng gói phần mềm phải tuân thủ thêm một số quy định về nội dung, chẳng hạn phải có một tập tin manifest, và đó gọi là định dạng đóng gói. Ví dụ: định dạng deb cho Debian, định dạng JAR cho Java, và định dạng APK cho Android.